노로바이러스

노로바이러스의 강인함 

일반적인 바이러스는 세포 밖에서는 생명체다운 활동을 하지 않는 물질과 같지만 세포 안에서는 변이바이러스, 신종바이러스 등 활발하게 변모한다. 즉, 바이러스는 세포 안에서 살아 있고 세포 밖으로 나가면 금방 죽기 십상이다. 하지만 노로바이러스는 세포 밖에서도 오래 생존한다는 점에서 독특하다. 노로바이러스는 외피가 없기 때문에 외부 환경에 대한 저항력이 강해져서 세포 밖에서도 장기간 생존할 수 있다.  

 

노로바이러스란? 

노로바이러스는 단백질 껍질만으로 둘러싸인 RNA 바이러스 중 하나이다. 이 바이러스는 외피가 없어서 일반적인 알콜이나 세제로는 죽지 않고, 강한 산성인 위산에도 끄떡하지 않고 위를 통과하여 소장의 세포를 감염시키고 심한 설사를 유발한다. 노로바이러스의 입자의 크기는 대략 27~40mm이고, 60도에서 30분 동안 가열하거나, 염소 농도에서도 불활화(不活化)되지 않는 강력한 저항성을 가진 바이러스이다.  이러한 노로바이러스는 불활화하기 위해 가장 효과적인 소독제로 꼽히는 것은 차아염소산나트륨이다. 

 

미국은 2012년에 노로바이러스가 외부에서 얼마나 오래 생존하는지 연구하기 위한 실험을 진행했고, 실험은 먼저 우물 일정량의 노로바이러스를 풀어놓은 후, 실험에 지원한 사람들이 1일째, 4일째, 14일째, 21일째, 27일째, 61일째에 그 물을 마시는 방식으로 진행되었다. 그러자 모든 실험에서 지원자 전원에게 설사가 발병했고, 적어도 2개월 가량 노로바이러스가 외부에서 살아 있다는 것이 밝혀졌다. 사람을 대상으로 한 임상 시험은 계속할 수는 없었으므로 우물물을 채취하여 주기적으로 바이러스 RNA의 양을 측정했는데, RNA 바이러스의 양은 1년 뒤에도 거의 변하지 않았고 약 3년 뒤에도 미세하게 감소하는 데 그쳤다. 

 

노로바이러스는 오염된 지하수나 해수에 오염된 어패류, 신선하지 못한 날 음식을 먹었을 경우에 쉽게 발생하고,  소량의 바이러스만 있어도 쉽게 감염될 수 있을 정도로 전염성이 매우 높기 때문에 감염자와 간접적인 접촉을 통해서도 전염될 수 있다. 노로바이러스의 전염성은 설사, 구토 등 증상이 발현되는 시기에 가장 강하고, 회복 후 3일~14일까지 전염성이 유지되므로 주의를 요한다.   

 

노로바이러스의 치료법 

노로바이러스에 감염되면 구토, 설사, 복통, 근육통, 두통, 발열 등의 다양한 신체적 증상이 나타난다.  다행인 것은 노로바이러스는 대부분 치료를 하지 않아도 자연적으로 치유된다는 것이다. 하지만 심한 구토 및 설사를 할 경우에는 탈수 증상이나 전해질 불균형이 발생할 수 있다. 이 경우에는 수분을 공급하여 탈수 및 전해질 균형을 조정하기 위한 수액요법이 효과가 좋다.

 

노로바이러스를 특수하게 겨냥하는 항바이러스제는 없기 때문에 예방적 요법이 필수적이다. 가장 중요한 예방 방법으로는 비누를 사용하여 흐르는 물에 30초 이상 손을 씻어서 청결한 손 위생 상태를 유지하는 것이다. 또 지하수는 반드시 끓여 마시고, 채소 및 과일 등은 깨끗한 물로 세척하여 섭취해야 하며 화장실, 변기 등 주변환경을 청결하게 유지해야 한다.